目の表面は涙で覆われていることによって空気中の刺激から守られています。涙はさまざまな働きをする３つの異なる成分の層が重なって目を守っています。角膜に接しているのが「ムチン層」で涙を目の表面にとどめる働きをしています。ムチン層を覆っているのが「水層」で、涙の大部分が水層からできています。そして一番外側にあるのが「油層」で、涙が蒸発するのをふたのようにして防ぐ働きをしています。
目の表面は角膜表皮という代謝のよい細胞でできており、次々に新しい細胞に入れ替わっています。細菌やウイルスが涙の防御をすり抜けて細胞に侵入しても、すぐに古い細胞とともに涙と一緒に排出されます。